El agua y el saneamiento son pilares fundamentales de la salud pública y el desarrollo sostenible. Sin embargo, en Malaui, la dependencia de las letrinas—la forma más común de saneamiento—está contribuyendo a una grave crisis de contaminación del agua. Un estudio pionero, liderado por el Instituto James Hutton en colaboración con la Universidad de Strathclyde y socios en Malaui, pone de manifiesto la urgente necesidad de abordar esta paradoja. Pese a los avances en saneamiento, Malaui lucha por cumplir el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) 6: garantizar agua y saneamiento seguros para todos antes de 2030.
Según la Dra. Rebekah Hinton, investigadora principal del estudio, las letrinas son vitales para el saneamiento, pero su construcción y gestión deficientes están poniendo en peligro el acceso a agua potable segura. Las implicaciones de los hallazgos de su estudio trascienden Malaui, afectando a más de dos mil millones de personas en todo el mundo que dependen de este tipo de saneamiento.
El desafío del saneamiento en Malaui
Malaui enfrenta una doble carga: el rápido crecimiento demográfico y la urbanización están agravando los riesgos de contaminación del agua. Más del 90% de la población depende de letrinas que, con frecuencia, carecen de una construcción adecuada y se ubican peligrosamente cerca de puntos de agua. Estas letrinas son ahora reconocidas como una fuente principal de contaminación microbiana (E. coli) y de nitratos en las aguas subterráneas, rivalizando con el impacto de los fertilizantes agrícolas.
El estudio, que analizó datos de más de 5.000 pozos en Malaui, reveló que más del 60% de la población depende de agua potable contaminada con bacterias nocivas. Las consecuencias son alarmantes: las enfermedades transmitidas por el agua representan más del 50% de la carga de enfermedades en el país, afectando desproporcionadamente a los niños menores de cinco años.
Relevancia global de la gestión de letrinas
Los hallazgos destacan una paradoja global en el saneamiento. Si bien las letrinas son una herramienta esencial para reducir la defecación al aire libre y combatir enfermedades, su gestión deficiente puede agravar los problemas de calidad del agua. Esto preocupa particularmente a otras regiones que dependen de letrinas similares, especialmente en contextos de lluvias extremas o inundaciones que intensifican los riesgos de contaminación.
La Dra. Hinton hace hincapié en que la solución podría estar contribuyendo al problema, y resalta la necesidad de una planificación, construcción y gestión adecuadas de las letrinas para mitigar estos riesgos.
Propuestas y caminos a seguir
El estudio identifica tres estrategias clave para minimizar los riesgos ambientales y de salud asociados a las letrinas:
- Estándares de construcción mejorados: Promover el uso de materiales accesibles y duraderos para el revestimiento de letrinas puede reducir significativamente la contaminación.
- Monitoreo y mantenimiento: El vaciado periódico de letrinas puede prevenir la filtración de contaminantes químicos y microbianos, prolongando su utilidad y reduciendo la necesidad de construir nuevas instalaciones.
- Prácticas sostenibles de clausura: Una gestión efectiva de las letrinas abandonadas es esencial para mitigar los riesgos ambientales a largo plazo.
La inversión en estas áreas no solo es crucial para Malaui, sino también para alcanzar los objetivos globales de agua y saneamiento. El Programa de Futuros Hídricos del Fondo de Justicia Climática del Gobierno de Escocia, que respaldó esta investigación, subraya la importancia de integrar la resiliencia climática en las estrategias de saneamiento.
Dra. Rebekah Hinton, investigadora principal del estudio.
Implicaciones más amplias para el desarrollo sostenible
La lucha de Malaui resalta la interconexión entre agua, salud y desarrollo. Las fuentes de agua inseguras agravan las crisis de salud pública, como el peor brote de cólera registrado en el país durante 2022/23. Abordar estos desafíos requiere un compromiso global con prácticas de saneamiento sostenibles, infraestructura robusta y justicia climática.
Mientras las naciones trabajan hacia el ODS 6, la experiencia de Malaui ofrece una advertencia y un llamado a la acción. Priorizando soluciones innovadoras y la colaboración internacional, podemos garantizar agua potable segura para todos, proteger la salud pública y avanzar hacia un desarrollo equitativo.
Referencias
Instituto James Hutton. (2024). Hallazgos sobre contaminación del agua y saneamiento en Malaui. Disponible en: www.hutton.ac.uk
