¿Qué son los humedales?

En España hay una gran variedad de humedales, donde algunos de ellos son particulares en cuanto a su funcionamiento, presencia faunística y florística endémica.

1 . Definición de humedal

Según el convenio de RAMSAR (la Convención relativa a los Humedales de Importancia Internacional), los humedales son las extensiones de marismas, pantanos, turberas o superficies cubiertas de agua, sean estas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros. Además, son lugares clave en las rutas migratorias de numerosas aves.

2 . ¿Cuáles son las características de los humedales?

Los humedales se pueden caracterizar a nivel estructural o a nivel funcional:

• A nivel estructural: los humedales son ecosistemas que se constituyen por componentes bióticos y abióticos interactuando como una unidad ecológica. Los componentes bióticos son los componentes vivos como flora y fauna acuática, vegetación ripariana y fauna terrestre asociada a la vegetación ripariana. Al contrario, los componentes abióticos son los componentes no vivos (materia y energía) que interactúan de manera dinámica con los diferentes componentes bióticos del humedal.
• A nivel funcional: los humedales forman parte de un patrón hidrológico de las cuencas, de donde surge la variedad de humedales que dependen de las diferencias en magnitud, frecuencia y duración del caudal de la cuenca hidrográfica. Por tanto, los humedales dependen de las condiciones ambientales presentes en la cuenca hidrológica, como los aportes directos (por ejemplo: los ríos) o difusos (por ejemplo: la escorrentía) que afectan su comportamiento, los cambios climáticos que modifica su condición temporal y la disponibilidad de nutrientes que varía el pH, la salinidad del suelo y otras diversas propiedades de los sedimentos presentes en los humedales.

3 . Clasificación de humedales

En base al sistema de clasificación de tipos de humedales del convenio de RAMSAR, se pueden distinguir según su ubicación los siguientes tipos:

• Humedales marinos y costeros se distinguen varios tipos: aguas marinas someras, lechos marinos submareales, arrecifes de coral, costas marinas rocosas, playas de arena o de guijarros, estuarios, bajos intermareales de lodo, arena o con suelos salinos, pantanos y esteros (zonas inundadas) intermareales, humedales intermareales arbolados, lagunas costeras salobres/saladas y lagunas costeras de agua dulce.
• Humedales continentales se distinguen varios tipos: deltas interiores (permanentes), ríos/arroyos permanentes, ríos/arroyos estacionales/intermitentes/irregulares, lagos permanentes y estacionales de agua dulce, lagos permanentes salinos/salobres/alcalinos, lagos y zonas inundadas estacionales/intermitentes salinos/salobres/alcalinos, pantanos/esteros/charcas permanentes y estacionales salinas/salobres/alcalinas, pantanos/esteros/charcas permanentes de agua dulce, pantanos/esteros/charcas estacionales/intermitentes de agua dulce sobre suelos inorgánicos, turberas no arboladas, humedales alpinos/de montaña, humedales de la tundra, pantanos con vegetación arbustiva, humedales boscosos de agua dulce, turberas arboladas, manantiales de agua dulce, oasis, humedales geotérmicos y sistemas hídricos subterráneos en karst o en cuevas.
• Humedales artificiales se distinguen varios tipos: estanques de acuicultura, estanques artificiales, zonas de riego, tierras agrícolas inundadas estacionalmente, zonas de explotación de sal, áreas de almacenamiento de agua (reservorios, diques, represas hidroeléctricas, estanques artificiales), excavaciones, plantas de tratamiento de aguas servidas y canales de transportación y de drenaje, zanjas.

4 . Importancia de los humedales

La importancia de los humedales abarca multitud de servicios ambientales que pueden aportar: por ejemplo, cubren un papel importante en el ciclo hidrológico al regular los flujos de agua, sirviendo como fuentes de abastecimiento y disminuyendo el efecto de las inundaciones, sirviendo de barrera contra las tormentas y huracanes. A su vez, los humedales también sirven de hábitat para una gran variedad de especies animales y vegetales, proporcionan materias primas para diferentes usos (construcción, medicinal, etc) y, regula las emisiones de gases de efecto invernadero a la atmósfera.

Desde el Convenio de Ramsar se promueve la conservación y uso racional de los humedales, y cada país adherido, tiene que designar al menos un humedal en la Lista de Humedales de Importancia Internacional o Lista Ramsar.

5 . Humedales en España

Según el inventario elaborado para la Dirección General de Obras Hidráulicas entre 1989 y 1991 (DGOH 1991), la gran mayoría de los espacios húmedos españoles corresponden a ambientes acuáticos interiores (92%). Sin embargo, en superficie no llegan al 14% del total, ya que existe un pequeño número de humedales costeros muy extensos que ocupan el 86% de la superficie total. Entre los humedales interiores hay que destacar por su abundancia los de agua dulce (46%) y los de montaña (32%), si bien sus superficies sólo suponen el 2% y el 4% respectivamente.