Los contaminantes emergentes ya son una realidad en las aguas europeas

En Europa, la presencia de contaminantes emergentes en el agua es una preocupación creciente, ya que estos compuestos pueden tener efectos desconocidos en la salud humana y en los ecosistemas acuáticos. Los contaminantes emergentes pueden ser difíciles de detectar y medir, y su presencia en el agua puede ser debida a múltiples fuentes, incluyendo la agricultura, la industria y las actividades urbanas.

Estas sustancias requieren una actualización constante de normativas y legislaciones que dejen claros los límites y cómo gestionarlos

Las consecuencias pueden ser graves para el futuro de la salud humana y del medio, puesto que actualmente no están implementados tratamientos de depuración que los eliminen, por lo que terminan a través de vertidos y lodos en las aguas y entran en contacto con los organismos. Por ejemplo, la presencia de antibióticos causa una mayor resistencia las bacterias, lo que reduce su efectividad en el tratamiento de infecciones.

Desde Laboratorios Tecnológicos de Levante trabajamos la detección y estudios de eliminación de estos nuevos compuestos, como parte de nuestra actividad en el análisis y control de calidad de todas las aguas. Nuestros laboratorios trabajan más de medio millón de ensayos anuales, con más de 84.000 muestras, realizando estudios de estado ecológico de ecosistemas acuáticos, el control del agua de las estaciones de depuración y en aguas de vertidos de proceso y urbanas, por lo que tenemos una amplia visión de la presencia de estos contaminantes en todas ellas.

Cuando hablamos de contaminantes, destacamos compuestos que se encuentran en productos farmacéuticos, de cuidado personal, en pesticidas y plaguicidas o en productos químicos industriales. Los productos farmacéuticos incluyen medicamentos y sus metabolitos, que pueden encontrarse en las aguas superficiales y subterráneas en toda Europa. Estos compuestos pueden tener efectos negativos en los organismos acuáticos y también pueden representar un riesgo para la salud humana. Se incluyen entre otros la azitromicina, sulfametoxazol, diclofenaco y 17β-estradiol.

Los productos de cuidado personal, como los cosméticos y los productos de limpieza, también pueden encontrarse en las aguas europeas. Ejemplo de estos productos son el triclosán (un agente antibacteriano utilizado en jabones, pasta de dientes y otros productos de cuidado personal) y el 4-metilbencenocarboxilato de etilo (un compuesto que se encuentra en los productos de fragancia). Las nanopartículas son otro ejemplo, como las nanopartículas de plata, que se utilizan en productos de cuidado personal, textiles y otros productos.

Por su parte, los pesticidas son una fuente común de contaminación del agua en Europa. Estos compuestos pueden ser transportados a través del agua subterránea y pueden afectar a los organismos acuáticos. Se pueden encontrar entre otros el glifosato y su metabolito AMPA, que se utilizan ampliamente en la agricultura.

Y por último, los productos químicos industriales, como los retardantes de llama y los compuestos perfluorados, también pueden encontrarse en las aguas europeas. Los compuestos perfluorados, como el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS), se utilizan en productos de consumo como el teflón y en la fabricación de productos electrónicos. Estos compuestos ya se han incluido en legislaciones recientes, como en la Directiva (UE) 2020/2184, relativa a la calidad de las aguas destinadas al consumo humano.

Es importante tener en cuenta que la identificación y detección de los contaminantes emergentes puede ser un proceso complejo debido a su baja concentración en el medioambiente. Los límites de detección (LD) son la cantidad más baja de una sustancia que se puede medir con precisión utilizando un método de análisis específico. En el caso de los contaminantes emergentes, los LD pueden ser particularmente bajos, lo que dificulta su identificación y cuantificación.

Sin embargo, el desarrollo de nuevas técnicas de análisis, como la espectrometría de masas de alta resolución, ha mejorado significativamente la detección y cuantificación de contaminantes emergentes en el medioambiente. La sensibilidad de estas técnicas ha permitido identificar y cuantificar compuestos a niveles de concentración muy bajos, incluso en el rango de partes por trillón (ppt). En Laboratorios Tecnológicos de Levante la inversión en estas tecnologías de análisis nos ha abierto la puerta al control de estos compuestos en agua y otras muestras ambientales. Nuestro laboratorio, de más de 4.000 metros cuadrados dedicados a los ensayos en agua y otras muestras ambientales, cuenta con un área especializada en Cromatografía para el estudio de estos contaminantes.

Toda esta creciente preocupación por estos ‘nuevos’ contaminantes hace patente la necesidad a medio y largo plazo de su control y regulación con la adaptación de una legislación clara y flexible, y ha generado que diversas instituciones y laboratorios como el nuestro, tanto públicos como privados, hayan comenzado a desarrollar proyectos de investigación e innovación con el objetivo de estudiar estas sustancias y formas de limitar o eliminar su presencia en el agua.

Concretamente, nuestro equipamiento de Cromatografía en Laboratorios Tecnológicos de Levante está compuesto de la instrumentación y tecnología necesaria, incluyendo cromatógrafos de gases y líquidos con espectrometría de masas, además de personal cualificado para, entre otros análisis, poner en marcha las metodologías necesarias para realizar la monitorización de estos compuestos y poder alcanzar los límites bajos de detección que se requieran. 

La espectrometría de masas de alta resolución ha mejorado significativamente la detección y cuantificación de contaminantes emergentes

En esta línea, es importante identificar y seguir investigando y monitoreando estos compuestos para asegurar la calidad del agua y establecer regulaciones adecuadas para su control y gestión. Para ello, la Comisión Europea aprueba cada dos años la Lista de Observación, integrada por los ‘nuevos’ contaminantes de preocupación emergente que deben vigilarse. Los Estados Miembros deben analizar y enviar a la Comisión Europea los resultados de control de estas sustancias en observación para que esta valore si alguno de estos contaminantes debe pasar a incluirse en la Lista de Sustancias Prioritarias (45 a día de hoy), para las que sí hay límites de concentración legislados en la Directiva 2013/39/UE. Una directiva que en España se plasma en el Real Decreto 817/2015, en el que además nuestro país incluye una lista propia de dieciséis sustancias denominadas «Sustancias Preferentes», que consideramos especialmente peligrosas para nuestras aguas.

Europa atraviesa un periodo de gran preocupación por la sostenibilidad de un recurso tan esencial como el agua. Se ha puesto el foco en la reutilización del agua, regenerando el agua que se utiliza y buscando sacar más partido de algunas fuentes como la marina. Por lo que el estudio de estos contaminantes y el desarrollo de métodos de depuración eficaces es ineludible para garantizar que toda el agua pueda llegar a tener una doble vida. Además de no poner en riesgo los ecosistemas acuáticos naturales, para cuya regeneración y conservación se lleva trabajando tantos años desde el nacimiento de la Directiva Marco del Agua.

En conclusión, la identificación y control de los contaminantes emergentes es esencial para garantizar la salud humana y la conservación del medioambiente. Y aunque sean denominados emergentes, muchos de estos contaminantes llevan presentes en las aguas tiempo suficiente para tomar medidas de prevención que nos aseguren un futuro saludable.