El agua es un recurso limitado, escaso y de gran valor para la civilización. La cantidad de agua total del planeta no ha variado sino que, una y otra vez, se ha ido regenerando por el ciclo natural del agua. Sin embargo, en los tiempos en los que vivimos, el agua existente está cada vez más contaminada y los recursos naturales cada vez más sobreexplotados. Es por ello que la industria del agua está trabajando en obtener nuevas fuentes de agua alternativa y asegurar el abastecimiento tanto para consumo humano como para las actividades económicas de los países.
La desalación es una de las técnicas que mejor se han adaptado a las necesidades de la población y que asegura agua potable en cantidad y calidad. Tras un exhaustivo proceso de eliminación de sólidos en suspensión, el agua de los mares y/u océanos es tratada con tecnología de ósmosis inversa (OI) para la eliminación de las sales disueltas y posterior remineralización, haciendo que esta agua sea segura y apta para el consumo humano.
Abengoa lleva trabajando en el sector de la desalación desde los años 70 y, hoy en día, se ha consolidado como líder mundial con plantas desaladoras en 4 continentes y con una capacidad de más de un millón y medio de m3 diarios de agua desalada. Estos logros han sido reconocidos en numerosas ocasiones con prestigiosos premios como los de Global Water Intelligence. En los años 2009 y 2013, Abengoa fue galardonada con el título “Compañía desaladora del año” y, en 2015, con el de “Compañía de agua del año”.
Nuevas tendencias en desalación
Las tecnologías de desalación son cada vez más utilizadas para la obtención de agua para consumo humano, uso agrícola o uso industrial. Cabe destacar las tecnologías térmicas como la destilación multi-efecto (MED), de membranas (como la ósmosis inversa) o los procesos electro-separativos (como la electrodiálisis).
Abengoa ha sido reconocida este año con el galardón de “Water Company of the Year”
Asimismo, existen tecnologías de desalación emergentes tales como la ósmosis directa o la destilación por membranas que están despertando el interés tanto de la comunidad científica como del sector industrial del agua.
La destilación por membranas (DM) es un proceso de separación térmico en el que la fuerza impulsora o motriz es la diferencia de presión de vapor, originada por la diferencia de temperatura a ambos lados de la membrana. A diferencia de otros procesos de desalación que hacen uso de membranas, en este caso, el material de la misma debe ser altamente hidrófobo y microporoso, de tal forma que solo permita el transporte de vapor de agua a través de ella evitando el paso de sales y componentes no volátiles que pueda contener la solución a tratar. De esta forma, la ventaja de esta tecnología radica en poder trabajar incluso a temperaturas moderadas, permitiendo utilizar calores residuales o fuentes de energía renovable, reduciendo así las exigencias energéticas del proceso.
La ósmosis directa (OD o FO, por sus siglas en inglés) hace uso de una membrana semipermeable que, principalmente, sólo permite el paso de agua a través de la misma. A diferencia del proceso de ósmosis inversa donde se emplea una presión hidráulica como fuerza motriz para esta separación, en este caso existe un paso natural y espontáneo del agua a través de la membrana desde una disolución con baja concentración de solutos (disolución diluida) a otra solución con una alta concentración de solutos (disolución concentrada y conocida como “draw solution (DS)”). A diferencia de la OI el permeado de OD no es el producto, requiriéndose un segundo paso para tratar la DS y recuperar así el agua de la misma y/o reconcentrarla. La elección de un soluto de arrastre para la DS idóneo y su proceso de reciclado son las claves de esta tecnología.
Abengoa es líder mundial en energía solar y en desalación
En Abengoa y sus distintos departamentos tecnológicos se está haciendo una apuesta importante por estas dos tecnologías cuyo desarrollo y evolución en los próximos años va a ser crucial.
La tecnología en Abengoa, clave del éxito
Abengoa, con el objetivo de mejorar la tecnología existente en el mercado del agua y desarrollar soluciones innovadoras para resolver de manera sostenible los desafíos del sector del agua, desarrolla un ambicioso programa de I+D+i desde hace más de 10 años. En el marco del desarrollo tecnológico de Abengoa en el sector del agua, un hito clave fue la inauguración del Centro de I+D+i de Abengoa Water en 2009, ya que esta emblemática instalación ha permitido a la compañía dotarse de medios punteros para llevar a un nivel superior su actividad tecnológica. Esto, junto con el comienzo del proyecto TEcoAgua en 2010, dentro del programa CENIT, ha atraído a investigadores de reconocido prestigio, creándose una masa crítica que es la que ha puesto a Abengoa en la primera línea de las empresas líderes del sector.
Así, en 2014, se invirtieron 8,3 millones de euros para poner en el mercado nuevas tecnologías que permitan desalar agua de manera más eficiente y sostenible e innovadores sistemas de tratamiento de aguas. Para ello, Abengoa trabaja en varias líneas de investigación como son: la optimización de la ósmosis inversa, la valorización de la salmuera y su minimización, mejoras en los pretratamientos y la hibridación de desalación con energías renovables.
Algunos proyectos que han atraído las miradas del mundo de la desalación hacia Abengoa han sido:
En 2014, se invirtieron 8,3 millones de euros para poner en el mercado tecnologías para desalar agua de manera más eficiente y sostenible
- Zelda: este proyecto ha sido co-financiado por la Unión Europea a través del programa Life+ (LIFE12 ENV/ES/000901). En él, se plantean una serie de estrategias para la valorización de las salmueras aplicando una serie de tratamientos físico-químicos en combinación con la tecnología de electrodiálisis metátesis.
- Planta piloto de desalación avanzada: este proyecto se lleva a cabo en colaboración con el Masdar Institute en Abu-Dhabi y aborda varios objetivos ambiciosos en el campo de la desalación como son el aumento del rendimiento del proceso global, la optimización de los pretratamientos, la minimización de los vertidos mediante el tratamiento de la salmueras por destilación por membranas y el potencial acoplamiento con energías renovables.
- Proyecto de nuevas tecnologías de desalación; ósmosis directa y destilación por membranas.
- Proyecto VASA, en el que se aplica la tecnología de la desionización capacitiva al ciclo del agua de plantas termosolares. Tanto VASA como el anterior proyecto han sido cofinanciados por el Centro de Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI).
El futuro de la desalación – la energía solar
Hay una clara relación entre las áreas de escasez de agua y la abundancia de recursos solares. En aquellos países donde la media de días de sol es abundante, es donde más agua hace falta.
Un ejemplo se da en la zona de Oriente Medio. La previsión de disponibilidad de agua en la zona del Golfo Pérsico en 2050 refleja un área con un alto estrés hídrico, con menos de 500 m3 de agua por persona anualmente. Esto significa menos de la mitad de la definición a nivel mundial aceptada de estrés hídrico (1.000 m3 por persona y año). Por otro lado, los registros de la radiación solar en la zona del Golfo (2004 - 2010) muestran valores entre 2.000 – 2.400 kWh/m2 para toda la región, que hacen de la zona un lugar óptimo para las tecnologías solares.
Esto no hace más que consolidar la indivisibilidad del binomio agua-energía, especialmente en países donde el agua es un recurso no solo escaso sino también estratégico, necesario para el desarrollo de estas regiones.
Abengoa Water desarrolla un ambicioso programa de I+D+i desde hace más de 10 años
Uno de los retos en el campo de la desalación es minimizar el coste energético de las plantas desaladoras. La tecnología solar, tanto fotovoltaica como termosolar, es la aliada perfecta para una desalación limpia, sostenible y comprometida con el medioambiente. Además, en algunas áreas geográficas y en un futuro no muy lejano podría reducirse el coste energético del m3 desalado.
Aprovechar los recursos de las energías renovables en zonas con escasez de agua es hoy en día una necesidad. Abengoa es líder mundial en energía solar y en desalación, por lo que es el socio perfecto para desarrollar esta alianza de la que hablamos.
A partir de esta capacidad tecnológica y favoreciendo los partenariados público-privados (o PPPs), Abengoa es líder mundial en el campo de la desalación, ofreciendo soluciones a medida tanto técnicas como financieras adaptadas a las necesidades de clientes municipales e industriales, contribuyendo además así a la lucha contra el estrés hídrico y la escasez de agua, y abasteciendo a millones de personas en el mundo.
