La HH de un producto se define como el volumen total de agua que se usa directa o indirectamente para elaborar ese producto. Se calcula teniendo en cuenta el consumo de agua y la contaminación, en todas las fases del ciclo de vida completo del producto.
La Huella Hídrica verde de un producto industrial suele deberse a que en su cadena de suministro hay productos agrícolas o ganaderos, que son los que tienen una HH verde significativa. En el resto de productos industriales la HH verde es pequeña y, en muchos casos, puede considerarse no significativa.
La Huella Hídrica azul de un producto industrial es la cantidad de agua superficial o subterránea (el agua de mar no se tiene en cuenta) que se toma para la producción y:
- Se evapora.
- Se incorpora en el producto.
- Se devuelve a una cuenca distinta o al mar.
- Se devuelve en un período distinto (por ejemplo, el agua extraída en época de sequía y devuelta en época de lluvias).
Toda la evaporación relacionada con la producción debe contabilizarse, incluyendo el agua que se evapora durante:
- El almacenamiento del agua (por ejemplo, en los embalses).
- El transporte del agua (por ejemplo, en los canales abiertos).
- Un proceso industrial (por ejemplo, la evaporación de agua en procesos de refrigeración).
- La recogida y vertido (por ejemplo, de la red de drenaje y de las plantas de tratamiento de aguas residuales).
En una actividad industrial, cada componente de la Huella Hídrica azul de un proceso se puede medir, directa o indirectamente, con datos de la propia instalación:
- Por un lado, en general, se dispone de información para saber la cantidad de agua que se incorpora en el producto.
- Por otro, por diferencia entre el agua captada y los volúmenes de agua residual vertidos, se puede estimar el agua que se evapora durante el almacenamiento, el transporte, el proceso de fabricación y el tratamiento de las aguas residuales.
La Huella Hídrica gris de un producto industrial es un indicador de la severidad de la contaminación que se puede asociar con ese producto. La HH gris se define como el volumen de agua dulce necesaria para asimilar la carga de contaminantes emitidos en la fabricación de un producto, tomando como referencia las concentraciones naturales de esos contaminantes, existentes en el medio receptor, y las normas de calidad del agua aplicables.
Se deben utilizar los estándares de calidad relativos a las condiciones ambientales. Para un mismo contaminante, estos estándares pueden tener valores distintos según la zona en la que se encuentre el cuerpo de agua receptor. Dichos estándares están definidos normalmente mediante la legislación aplicable, pero puede ser que no se definan para todas las sustancias o todas las zonas. En estos casos, es conveniente especificar el estándar de calidad de agua utilizado en su defecto.
Una Huella Hídrica gris mayor de cero no implica necesariamente que los estándares de calidad para el agua ambiental se hayan sobrepasado, sino que la capacidad de asimilación del contaminante en ese cuerpo de agua receptor ha disminuido. Mientras la HH gris calculada sea menor que la cantidad de agua de la masa de agua receptora, hay agua suficiente en el cauce receptor para diluir la concentración del contaminante vertido por debajo de los estándares de calidad.
Para calcular la HH azul y gris de la cadena de suministro, se puede recurrir a programas como Gabi y SimaPro, que incorporan bases de datos (como Ecoinvent) que ya disponen de procesos con los datos necesarios para poder calcular la HH azul y gris.
En el esquema siguiente se resume la información relacionada con el agua, que incorporan los procesos de la base de datos Ecoinvent.
Puede verse que se diferencia:
1) El agua que entra en el sistema, por tipo de fuente:
- Agua superficial, subterránea y marina, que son flujos elementales (entren en el sistema sin transformación humana).
- Agua potable de boca, que es un flujo que va del sistema de tratamiento de agua al sistema de producto estudiado.
- Agua que entra en el sistema, incorporada en los productos.
2) El agua que sale del sistema, por tipo de efluente:
- Agua residual que va a tratamiento en una depuradora.
- Vertido directo a las aguas superficiales, a las aguas subterráneas o al mar.
- Agua que sale del sistema, incorporada en los productos.
Como ejemplo, en el gráfico siguiente puede verse un esquema básico del sistema de producto de una botella de 0,5 litros de un refresco: por un lado, está la fabricación de los envases y embalajes; por otro el cultivo de las materias primas con que se fabrica el extracto que le da sabor a la bebida; todo ello se embotella en la planta donde se produce el refresco.
Fuente: Product Water Footprint Assessments. Practical application in Corporate Stewardship. Coca-Cola® water footprint pilot study. 2010.
En el gráfico siguiente se resume la Huella Hídrica total, desglosada en verde, azul y gris
Fuente: Product Water Footprint Assessments. Practical application in Corporate Stewardship. Coca-Cola® water footprint pilot study. 2010.
En el esquema anterior puede verse la composición de la Huella Hídrica de una botella de 0,5 l de Coca Cola fabricada en Holanda. Hay varias cosas sobre las que merece la pena llamar la atención:
- La Huella Hídrica de los ingredientes es de 28 litros. De ella, el 62% es Huella Hídrica verde, debido a que se incluye la fase de cultivo.
- La Huella Hídrica de los productos necesarios para el embotellado y embalaje es de 7 litros. En este caso el 83% es Huella Hídrica gris, debido a la preponderancia de los procesos industriales.
- La Huella Hídrica directa, de la fase operacional, es de 0,4 litros y casi en su totalidad Huella Hídrica azul.
- En la Huella Hídrica total, la Huella Hídrica Verde es de 15 litros, la Azul de 8 y la Gris de 12. Se observa la fuerte influencia de la fase agrícola de los ingredientes en la Huella Hídrica total. Y ello explica la importancia que Coca Cola le presta a evaluar la sostenibilidad de los recursos hídricos en las zonas donde operan sus plantas de embotellado, puesto que para elaborar sus productos necesitan la disponibilidad de agua en la cantidad suficiente y con la calidad adecuada.
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